Мы снова вернулись в комнату. На табурет, стоящий на пороге, Нина сесть больше не предлагала, я с облегчением опустился в кресло. Девушка нервно походила по комнате, задумчиво покусывая нижнюю губу, а потом тоже присела в кресло напротив меня.
– Ты всё слышала? – спросил я, уже зная ответ.
Хозяйка кивнула.
– Я тебя не то чтобы тороплю, – аккуратно продолжил я, – но эта тварь будет ждать, что сейчас же отправлюсь по её поручению. Каким-то образом она знает, где я нахожусь. Сейчас снова будет названивать и демонстрировать мне свои садистские наклонности, – я поморщился. Тело ещё помнило обжигающую боль.
– Ах да, – спохватилась ведьма и выпорхнула из комнаты.
На этот раз она принесла толстую массивную серую свечу, которую поставила в напольный подсвечник, вытащив из него белую тонкую. Витую небрежно бросила на пол рядом. Я не заметил в руках Нины ни спичек, ни зажигалки. Она просто сложила ладони чашечкой над фитилем принесённой свечи, а когда убрала их, пламя уже горело.
– Ну вот, – удовлетворённо протянула хозяйка, – теперь твоя «тварь» временно выпустит тебя из вида.
– Точно? – уточнил я. – Но как?..
Девушка предупреждающе подняла руку:
– Просто поверь, не будем тратить драгоценное время. Давай ближе к делу.
Но обсудить «дело» не удалось, в квартире раздался звонок. Я подскочил на кресле, подумав, что вездесущая Ирина явилась по мою душу. Хохочущая бестия, которая плавно уничтожала все мои части тела по очереди, так явственно представилась мне, что я инстинктивно схватил за руку Нину, которая спешила выйти из комнаты, чтобы открыть дверь.
– Не надо! – трагично прошептал я, цепляясь за ведьму.
– Это клиентка, дурень, – гневно зашептала в ответ хозяйка квартиры, одной рукой отпихиваясь от меня, другой спешно напяливая парик, который сняла, когда работала со свечами.
Я выпустил руку ведьмы, но тревожно следил за её действиями, аккуратно выглядывая в коридор. В открытую Ниной дверь робко вошли две девушки. Одна из них была небольшого роста, полненькая, как булочка, и румяная. Другая высокая, худая и бледная, с тёмными кругами под блёклыми светло-серыми глазами. Вместе они смотрелись очень комично, усиливая недостатки друг друга, но мне было не до смеха. Впрочем, увидев, что у обеих посетительниц глаза словно блюдца, а на лицах одинаково испуганное выражение, сам я немного успокоился и стал наблюдать за Ниной.
Теперь я понял, почему бабушка назвала её скромной. В парике и каком-то странном сером платье в пол, которое больше напоминало мешок из-под картошки, Нина походила на отшельницу. Серую хламиду девушка натянула уже в коридоре, по дороге к двери, и я удивился ловкости и быстроте, с которой она это проделала. Очевидно, что подобные фокусы – переодевания она практиковала часто. Голос ведьмы, который в разговоре со мной так и играл эмоциями, теперь звучал спокойно, глухо и отстранённо, словно вещало существо, не имеющее отношения к нашему миру.
После короткого обмена фразами Нина ловко спрятала в карман протянутые девушками купюры, в ответ передав им два пузырька, которые я заметил при входе в коридор. Клиентки до последнего торопливо задавали хозяйке вопросы, на что та терпеливо кивала и что-то монотонно бубнила, неуклонно разворачивая посетительниц к выходу. Наконец она закрыла за ними дверь и с отвращением сдернула парик с головы.
Нелепое сочетание серого балахона и ярко-синих волос вызвало у меня улыбку. Заметив её, девушка неожиданно тепло и искренне улыбнулась в ответ:
– Профессиональные издержки, прости.
– Что ты им продала? – спросил я, воспользовавшись переменой в её настроении.
– Приворотное зелье, – рассеянно ответила Нина, а увидев моё изумленно вытянувшееся лицо, поторопилась добавить: – Шучу! Ладно, к делу! Про обряд, которым Ирина привязала тебя к себе, я и правда ничего не знаю. Но это не страшно. Магия действует по одним и тем же принципам.
– Но, если ты так легко закрываешь меня от влияния этой, – меня передёрнуло, и я добавил непечатное слово, подумал и с удовольствием добавил ещё несколько, – значит, сумеешь без труда снять с меня этот ужас?
Нина грустно улыбнулась:
– Не всё так просто. Но мы справимся. Ты теперь не один.
Звучало успокаивающе, но я непроизвольно вздрогнул. Какое-то смутное старое воспоминание, неприятное, тягучее, обволакивающее леденящим ужасом, вынырнуло из глубин моего подсознания, но, словно испугавшись неуместности своего появления, тут же нырнуло обратно. Осталось только чувство смутного беспокойства. Нервы ни к чёрту. Я кивнул.
Оказалось, пока я размышлял, девушка снова сгоняла куда-то в недра квартиры и вернулась с огромной пухлой потрёпанной тетрадью, листочки которой были исписаны ровным убористым почерком. Теперь ведьма с ногами сидела в кресле, с упоением перелистывая страницы. Временами бросала на меня оценивающий взгляд, словно биолог на неожиданно встреченную в природе особь, которую он никак не может соотнести ни с одним видом.
Внезапно девушка вскочила, шагнула ко мне и срезала несколько моих волос невесть откуда взявшимися у неё ножницами. Я не успел вовремя среагировать на это вопиющее нарушение моих личных границ. Нина же бросила волосы в большую ложку, которую достала откуда-то из-за своего кресла, туда же добавила воск и стала нагревать содержимое над пламенем свечи. Левой ногой ведьма подпихнула к себе из-за кресла небольшую кастрюльку с водой. Гнездо у неё там, не иначе, с раздражением подумал я, сейчас рояль ещё вытащит. Ну откуда под креслом может взяться кастрюля с водой? Во всяком случае, в квартире нормального человека. Я напомнил себе, где нахожусь, и на этом успокоился. Между тем расплавленный воск с моими волосами был деловито вылит в кастрюльку, и Нина с загадочным видом торжественно произнесла:
– Ага!
Я постарался изобразить на своём лице вежливое внимание. Девушка на меня как раз посмотрела, предлагая оценить её триумф.
– Вы и правда связаны, теперь я чётко вижу! – радостно объявила Нина.
Мысленно застонал. Это я знал и без таинственных манипуляций, срезанных волос и бессмысленного перевода воска.
– И я, кажется, придумала, как эту связь прервать, – продолжала ведьма, к счастью, не обратившая внимания на смену выражения моего лица. – Зелье! Я сварю зелье, и оно выгонит из тебя эту связывающую вас дрянь. Правда, – смутилась Нина, – это болезненный процесс, я бы сказала, мучительный.
– Так вари скорее, родная, – почти закричал я, теряя голову. Боль меня не пугала. Лучше потерпеть немного, чем всю жизнь быть на привязи у Ирины. Служить мишенью садизма малопривлекательная перспектива.
Ведьма явно не ожидала такой реакции и немного смутилась.
– У меня есть не все ингредиенты, – нехотя призналась Нина, – на всё про всё уйдёт, думаю, неделя. Может, полторы.
– А быстрее нельзя?!
– Нет, – с сожалением ответила ведьма, – и пока тебе придётся выполнить поручение Ирины.
– А может, не надо?
– «Надо, Федя, надо!» – процитировала Нина старую комедию и потушила серую свечу пальцами правой руки.
Девушки сегодня так и сыпали цитатами. Надеюсь, их роднит только эта незначительная деталь. Но меня бросило в дрожь по другой причине. Потухшая свеча снова отдавала меня на растерзание Ирине. Я ещё не успел сполна насладиться недосягаемостью и приятным чувством безопасности, как всё закончилось!
– Подожди, я не готов! Ты же можешь зажечь её снова?
Но теперь ведьма подталкивала к выходу меня, как прежде своих клиенток:
– Выполни просьбу Ирины, ничего страшного. Съездишь по адресу, дел-то на пару часов. И я пока делами займусь. Ты меня только отвлекать будешь. Диагностику я уже провела…
– Как и где мы встретимся?
– Возвращайся сюда, как всё сделаешь.
С этими словами дверь за мной захлопнулась, и я оказался на площадке. Прочитав адрес в смс, решил отправиться за пакетом. Что ж, может, Нина и права. Не стоит волновать Ирину, пусть она думает, что сломила меня полностью и я в её власти.
Легко сбежав по лестнице, вылетел из подъезда и направился к выходу из двора, но что-то заставило меня обернуться. Безошибочно точно нашёл окна Нины и в одном из них увидел её силуэт, провожающий меня недобрым взглядом. Точнее, взгляд мне видно не было, но вот ощущение было пугающим. Ведьма с кем-то разговаривала по телефону, а увидев, что я обернулся, отпрянула от окна.